La semaine dernière, j'ai traversé la ville en bus pour rendre visite à Leo, un ancien cuisinier de café qui a passé les deux dernières années à faire pousser des légumes verts sur le toit plat de son immeuble. J'avais vu de courts extraits de son installation sur le toit circuler dans un groupe communautaire local, et je voulais voir de près à quoi cela ressemblait vraiment, sans plans promotionnels raffinés ni points de discussion scénarisés.
Au moment où j’ai monté l’escalier métallique menant au toit, je suis entré dans un nuage de vert doux et humide. De longues auges en plastique bordaient trois côtés de l’espace ouvert, remplies de morceaux de coques de noix de coco au lieu de terre. Des bouquets de menthe, des pousses de laitue et de petites fraises s'enchevêtraient doucement au-dessus de l'eau peu profonde qui coulait lentement dans chaque canal. Léo était penché sur une auge, pinçant les feuilles jaunies des plants de basilic et les jetant dans un petit seau à compost qu'il gardait à ses pieds.
Il a ri quand il m'a remarqué que je regardais les racines exposées qui pendaient dans l'eau en circulation. "La plupart des voisins qui se promènent ici pensent que je mène une expérience de laboratoire sophistiquée", dit-il en essuyant ses mains humides sur l'ourlet de sa chemise en flanelle délavée. Il m'a dit que l'idée lui était venue après avoir lutté pour garder des herbes en pot en vie sur le rebord de sa fenêtre ; chaque été, la terre compacte du pot séchait en quelques jours et les parasites continuaient à manger ses épinards avant qu'ils ne soient prêts à être cueillis. Il a commencé à assembler de petites jardinières faites maison avec des tuyaux de ferraille et de vieux bacs de stockage, modifiant lentement la façon dont il mélangeait les nutriments dans l'eau jusqu'à ce que ses légumes verts cessent de se flétrir du jour au lendemain.
Nous nous sommes appuyés contre la balustrade basse en béton du toit pendant qu'il me faisait découvrir les petites bizarreries de son installation. Il a souligné une petite pompe à eau qui bourdonnait dans un coin et qui faisait circuler le liquide dans chaque auge une fois par heure pour empêcher les racines de pourrir. Il conserve également une pile de plateaux en mousse peu profonds près de la cage d'escalier, où il démarre de minuscules plants avant de les déplacer dans les principaux canaux de culture. Il ne vend pas ce qu'il cultive ; la majeure partie de la laitue et de la menthe va à ses anciens collègues du café, et la poignée de fraises mûres qu'il partage avec les enfants de l'immeuble voisin.
Leo a mentionné qu'il avait dû composer avec de nombreux petits maux de tête depuis ses débuts. Les jours de printemps venteux, les plateaux à graines légers se renversent et déversent les jeunes pousses sur le toit en béton. Le mois dernier, une coupure de courant temporaire a coupé la pompe pendant la nuit et il a perdu une demi-rangée de coriandre avant de pouvoir réinitialiser le système tôt le lendemain matin. Il continue de faire de petits ajustements chaque week-end, testant différents mélanges de nutriments naturels qu'il se procure dans un petit magasin de jardinage près de son quartier.
Il a expliqué que tout cela est construit autour d'un système de culture hors-sol, un terme qu'il n'a appris qu'après avoir regardé un didacticiel en ligne informel destiné aux producteurs amateurs l'hiver dernier. Cependant, il ne se soucie pas beaucoup du jargon complexe de l'industrie ; pour lui, c'est simplement un moyen de cultiver des aliments frais sans lutter contre la mauvaise qualité des sols ou l'espace limité au sol dans une ville surpeuplée.
Alors que le soleil de l'après-midi baissait, nous avons cueilli quelques brins de menthe vert vif pour les tremper dans un thermos d'eau qu'il avait apporté avec lui. L'air sentait bon et frais, rien à voir avec l'allée poussiéreuse et chargée de produits chimiques du supermarché du centre-ville. Leo m'a dit qu'il n'avait jamais prévu de transformer ce toit en quelque chose de plus grand.- il voulait juste un approvisionnement constant en légumes verts mous et non pulvérisés pour les repas de tous les jours. Quelques locataires curieux de l'immeuble ont commencé à lui demander de leur expliquer son installation le week-end, et il est heureux de montrer les bases à quiconque, à condition qu'ils ne s'attendent pas à un guide commercial étape par étape--.
Avant de redescendre les escaliers, j'ai demandé s'il envisageait d'agrandir la zone de culture sur le toit plus tard cette année. Il haussa les épaules et jeta un coup d’œil aux vignes de fraisiers enchevêtrées qui rampaient au bord d’une auge. "Peut-être, si je peux trouver davantage de déchets de plastique bon marché", a-t-il déclaré. "Pour l'instant, ce petit patch me donne déjà largement assez à partager." Les résidents locaux qui souhaitent essayer la culture à domicile à petite échelle peuvent trouver Leo la plupart des samedis après-midi sur le toit, heureux de discuter de son processus de culture d'essai et d'erreur avec tous ceux qui passent par là.
